En la actualidad, todavía no se conoce con exactitud la cantidad de bacterias necesarias para producir la infección en la persona, aunque se piensa que, posiblemente no es muy elevada en personas vulnerables. La probabilidad de desarrollar la enfermedad depende, por un lado, de la concentración de bacterias en el foco infeccioso y de su dispersión a través de aerosoles, y por otro lado, de factores que tienen que ver con la persona (edad, enfermedades asociadas, por ejemplo) y de la cepa de Legionella causante de la infección (hay tipos más virulentos que otros). La mayoría de las personas expuestas no  enferman.

La forma más frecuente de transmisión es por inhalación: los depósitos contaminados existentes en las distintas instalaciones de agua pueden dispersar en el aire gotas de agua que contienen la bacteria y cualquier persona expuesta puede respirar estas gotitas. De esta manera, la Legionella llega a su aparato respiratorio. También hay que saber, que, habitualmente, la legionelosis no se transmite de persona a persona, ni de animales a personas, ni por beber agua o ingerir alimentos contaminados.

Igualmente, la bacteria puede transmitirse por aspiración de agua potable contaminada, es decir, cuando agua o hielo contaminados acceden al aparato respiratorio (bronquios) en vez de al aparato digestivo. Esta forma de infección es más frecuente en el ámbito hospitalario y especialmente afecta a personas que, por alguna causa, presentan un bajo nivel de conciencia, como aquellos bajo el efecto de intoxicación alcohólica, que toman fármacos sedantes o presentan enfermedades que les conducen a la somnolencia y el letargo.